Март 1944-го. Наши войска неудержимо движутся вперед. Союзники уже готовятся ударить с запада, и конец войне виден на горизонте. Но эту надежду омрачает череда страшных, будто бы бессмысленных преступлений. Нападающих словно тени — их почти никто не разглядел в лицо. Те немногие свидетели, что оставались в живых, описывали каждый раз разных людей. А на месте каждого дела неизменно находили нарисованный портрет жертвы. За эти зловещие рисунки и беспощадность преступников прозвали «Мертвой головой», а их предводителя — Художником.
Дело ведут майор Ефимов, видавший виды оперативник, и капитан Сазонов. Но чем глубже они копают, тем яснее понимают: грабежи и убийства — лишь дымовая завеса. За ней скрывается что-то иное, куда более важное. Истинные замыслы Художника еще предстоит разгадать. Ситуация усложняется, когда из Москвы прибывает представитель НКВД Рудаков, старый знакомый Сазонова. С его появлением в кругу подозрений неожиданно оказываются все, включая тех, кто ведет расследование.