Царь Салтан, проезжая через деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — девушку с открытым сердцем и скромным нравом. Между ними возникла симпатия, вскоре переросшая в нежные чувства. Салтан сделал Анну предложение, и она стала его женой. Через некоторое время у них родился сын.
Вслед за Анной во дворец перебрались её сёстры и мачеха. Жизнь в роскоши им была дарована без усилий, но этого оказалось мало. В душах родственниц поселилась зависть, и они начали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, женщины решили воспользоваться моментом. Они перехватили гонца с весточкой от Аннушки, подменив письмо на ложное. В нём говорилось о мнимой измене царицы и сомнениях в происхождении младенца. Разгневанный Салтан отправил ответ, требуя дождаться его возвращения для разбирательства. Но и это послание попало в руки интриганок — они снова его изменили.
В итоге, по фальшивому указу, несчастную Анну с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежные морские воды, обрекая на верную смерть.